时间流逝，阿克苏赫案已是数月前的大事。布拉赫纳宫那看似平静的表面气氛下，实则已是暗流涌动。

但在布拉赫纳宫外，年轻的尼基福鲁斯在经历着人生大事。他的岳父阿列克谢，希望他是时候该成婚了。

这桩政治联姻的提议，立刻得到了上等司砚官约翰·卡马特洛斯的鼎力支持，在他们看来，这不仅仅是这对爱人在感情上的升华，更关乎着两大家族的共同未来。

然而，尼基福鲁斯却拒绝了近些日子便成婚的提议，所有人对此感到出乎意外。

“两位大人，感谢你们对我的关心。”尼基福鲁斯语气平和他先是向阿列克谢和约翰微微躬身，“安娜知书达理，温柔贤惠。我如果能与她缔结良缘，实乃上帝之馈赠。”

“然而，我恳请诸位允许我暂缓此事。”

在尼基福鲁斯心中，他有一些与他人不同的念头，就好象已经烙印在了灵魂深处，尤其在这婚姻大事上，他的态度极为坚决——不早婚。

他缓缓道出缘由，其观念之成熟审慎远超他的年龄：“我认为，婚姻乃人生大事，需待我心智真正成熟，功业真正有成之时。当下，我还很年轻，而罗马的未来仍不稳定，所以我更渴望在学识上继续精进，在处事上更加练达，为罗马人谋求更多利益。”

“待我真正成长为一个能担当起丈夫、家族乃至帝国责任的男人时，再娶她，便不会姑负两位长辈的期许，这也是我对爱人的尊重。”

“徜若此时成婚，对于我和安娜来说，都显得太仓促了。”

尼基福鲁斯的晚婚提议，在这个将早婚被视为常态的中世纪时代显得格格不入，甚至有些“背道而驰”。但，他所流露出的那份对责任的审慎与担当，以及对自身成长的执着追求，如同一道清泉般冲刷着长辈们心中固有的观念。

沉默片刻后，阿列克谢非但没有失望，反而给予了尼基福鲁斯更深的赞赏。他深知，在这个权力与欲望交织的社会环境里，能具备清淅的头脑，追求自我完善与责任担当，是何等的罕见。

阿列克谢对女婿的评价又高了几分，一旁的约翰虽没说话，但眼神中也充满了认可。

就在尼基福鲁斯推迟婚约一事敲定之时，布拉赫纳宫的上空却笼罩着一喜一忧的“阴云”。

“恭喜陛下，皇后腹中胎儿肯定会是一个健康的男性。”在圣索菲亚大教堂内，安多罗尼柯如是祝福着曼努埃尔，后者听闻后脸上浮现出更多的喜悦之色。

他的皇后玛丽亚，虽然来自安条克，不是罗马人，但曼努埃尔为进一步向西方世界“表态”，便不顾反对迎娶了她。

如今，她已有身孕数月，即将为皇帝诞下子嗣。

“宫廷内最富盛名的占卜师向朕承诺，”曼努埃尔的心情极为高兴，他再次强调：“朕马上就有一个健康的亲儿子了！如此喜讯，对于朕这个已到中年、拥有至高权力与无尽财富，却始终未能拥有亲生骨肉的男人而言，无疑是上帝赐予的最高祝福。”

这位素来威严、心思缜密的君王，在此刻竟象个孩子般激动难抑。

在牧首与众多大臣的见证下，曼努埃尔极为虔诚，他在镶崁着无数金色马赛克的彩色光影中，跪伏地面，双手合十，无比虔诚地向上帝祷告。

“主啊，请您垂怜我这个‘可怜帝王’，看在我继位二十馀年兢兢业业，为罗马操劳半生的份上，务必确保这个即将诞生的孩子会是一个健康的男性。”

当祷告结束后，他对安多罗尼柯传达了命令：“一旦皇子诞生，届时朕将举行盛大的宫廷庆典，帝国的达官显贵以及重要的盟友都将受邀；哪怕是反对朕的人，也一并邀请。”

“朕要让这些反对者哑口无言。”

“是，陛下。”安多罗尼柯回应道。

可与此同时，另一个大臣快步走来，向皇帝传达了一个重要消息：“您倚重的“拉丁朋友”，最近将有大动作。”

曼努埃尔迅速召开宫廷会议，他召集最内核的军事统帅和顾问，紧锣密鼓地讨论着黎凡特最近的变化。

提尔的威廉也参与了这次会议，他出生于被十字军控制的黎凡特地区，是一个充满智慧的教士兼政治家。1167年他被任命为提尔总执事。1168年他作为使团的重要成员，肩负着重大使命来到新罗马。

在这场宫廷会议中，他成功说服了曼努埃尔，双方缔结了一项至关重要的盟约：罗马帝国将与耶路撒冷王国缔结盟约，共同出兵，入侵并瓜分“摇摇欲坠”的埃及。

当尼基福鲁斯得知安德洛尼柯被任命为远征埃及的最高统帅时，他迫切询问计划细节，这比特帅先是捋了捋浓密的胡须，警剔问道：“你这么着急？难道想把这个消息透露给阿尔斯兰吗？”

“那里已经容不下我了，”尼基福鲁斯摇着头，他苦笑着说：“我已经很久没有与他联系，但我也打听到素檀在近几年向世人公开宣布了新的王位继承人。”

听到这，安德洛尼柯便放心解释道：“阿马尔里克得到了我们明确的军事承诺，这给了他很大的底气。但他还是希望尝试拉拢更多的海上力量添加这场‘盛宴’。”

“威尼斯或热那亚人？”尼基福鲁斯猜测道。这两个城邦国家几乎拢断了地中海贸易，随便一个港口都能看见他们的身影。

他们在新罗马乃至帝国全境也享有一定的减税甚至免税特权。

安德洛尼柯摇着头，他解释道：“他们的舰队非常强大，即使是帝国也要忌惮三分；但法兰克人信不过他们。“他顿了顿，看向尼基福鲁斯，“所以这位耶路撒冷国王找到了比萨人，想借后者的手，制衡那两个海上强权。”

安德洛尼柯向尼基福鲁斯提及了埃及最近的变动：“阿马尔里克国王告知我们，最近埃及陷入了前所未有的动荡期。就在今年一月，法蒂玛王朝的哈里发早已名存实亡，实际掌权者是效忠乌尔丁的谢尔库赫，后者自封为‘维齐尔’，手握大权。”

“但就在今年三月，他突然死了！”

听到这，尼基福鲁斯大概猜到了那个法兰克人的想法：“所以他才提议与帝国缔结联军，趁埃及政局不稳之际，从中分一杯羹？”

“是，”安德洛尼柯点着头，他继续道：“但谢尔库赫的旧部迅速拥立了他的侄子萨拉丁，作为新的领袖。我不太了解此人，据阿马尔里克所言，萨拉丁能力平庸，在两年前便被他击败，因此这个法兰克人让我们无需多虑。”

尼基福鲁斯却感到埃及之事没这么简单，他能预感到，萨拉丁很可能会是一个可怕的对手。

他提醒道：“我还是希望你多加防备，小心；还有，这一次是联合远征，我担忧这些法兰克人会为了领导权而内斗。”

安德洛尼柯听后先是点着头，赞许着尼基福鲁斯具备极好的敏锐洞察之力，然后继续阐述着阿马尔里克的提议：“这位耶路撒冷国王向陛下承诺，这将是基督世界最有可能征服埃及的机遇，届时，亚历山大港将再次飘扬着罗马的旗帜。”

“他频繁派出使节，催促陛下尽快做好准备。”

安德洛尼柯坦言：“陛下也对征服埃及产生了浓厚的兴趣，徜若这场远征真的成功，陛下将成为‘前无古人后无来者’的最伟大的罗马帝王。”

“希拉克略皇帝时期，“甲夏”大军突然崛起；到如今，埃及已落入这些异教徒长达五百年之久。帝国从未放弃收复这片失地，可始终未能成功。”

“如今，帝国各处的船坞正昼夜不息地赶造着新舰，我手下的将士们也在加紧操练。远征埃及的战事，不出意外，就在今年。”他注视着尼基福鲁斯的双目，直接问道：“这场战争直接关乎着帝国的未来，其影响力远高‘瑟乌姆’。届时，你愿意参与远征吗？我非常欣赏你的军事才能与勇气。”

“战场凶险，但比起新罗马的‘暗箭’如何？”

安德洛尼柯这句直白的话，却如同针般刺在了尼基福鲁斯的心上，他想起了阿克苏赫的遭遇，还有朝中一些反感自己的大臣；论权术，他迟早会被这些人“玩死”。

所以，他坚定地点着头，回答道：“我愿意为罗马开疆扩土，这将是我的无上荣耀。”